Миллиарды долларов на обмане: учение Гербалайфа о жизненной энергии здоровья

Перевод статьи Майкла Шалсона (Michael Schulson) "How Herbalife's Gospel of Health and Wealth Fuels a Billion-Dollar Deception". Как всегда перевожу по духу, максимально близко к тексту.

Гербалайф это модель бизнеса, которая очень похожа на мошенническую схему "пирамида".

Если бы сеть магазинов продуктов "Whole Foods" и проповедник Джоэл Остин (Joel Osteen) были семейной парой и родили ребенка, то им бы стал Гербалайф. Компания занимающаяся производством питания из натуральных продуктов, обещает что это изменит Вас, переплетая обещания с евангелистической этикой процветания, распространяя продукцию через подозрительную модель, которая выглядит как классическая "пирамида".

Это очень высокодоходный коктейль. С юридической точки зрения, это также очень безопасно. Herbalife воплощает в себе, в своем роде, "одухотворенный оптимизм", который процветает в современной Америке. Но его последняя стычка с государственными регуляторами рынка продуктов также иллюстрирует тонкую грань между законной и незаконной продажей надежды.

Herbalife производит коктейли, протеиновые батончики, витамины, чайные концентраты и био-добавки, которые в основном направлены на снижение веса и увеличение мышечной массы. Вместо того, чтобы продавать свою продукцию непосредственно клиентам, компания делает комплексные продуктовые линейки и продает их через "индивидуальных распространителей", которых в компании называют "члены команды". "Члены" продают продукцию своим друзьям, родственникам, незнакомцам - всем кого они смогут найти.

Несколько последних лет Гербалайф пытается убедить Федеральную торговую комиссию (Federal Trade Commission), что это многоуровневый маркетинг, а не схема "пирамиды". Поддерживать эту версию сложно и требует постоянных усилий.

Мучения Гербалайфа начались в 2012 году, когда активист-инвестор Билл Экман (Bill Ackman) выступил по поводу "признаков пирамиды" у компании и их рыночная стоимость акций быстро упада. 

Экман планировал заработать на их падении один миллиард долларов (т.к. поспорил на 1 млрд. $ с другими инвесторами), доведя компанию до закрытия. Он сделал сайт о пирамидальности Гербалайф, поддерживает анти-Гербалайф группы, и смог склонить комиссию (FTC) к открытию расследования модели продаж в Гербалайфе в 2014 году.

Возможно это всё было напрасно. Конфликт получил продолжение на прошлой неделе (май 2016) когда генеральный директор Гербалайф сообщил инвесторам, что они приближаются к соглашению с FTC. Эти новости повысили цены акций и всколыхнули обсуждение спора Экмана на миллиард долларов.

Карикатура про борьбу Экмана с Гербалайфом

С момента своего основания в 1980 году, Herbalife пережила расследование штата Калифорния, запрос Сената, драматическую смерть своего харизматичного основателя, и много плохих публикаций в прессе. Поэтому было бы не удивительно, что компания выживет и давлении Экмана.

Но даже если предположить, что они работают на законных основаниях, то все равно есть некий ловкий обман в их модели бизнеса. Будь мы щедрыми, то могли назвать эти уловки яркой фантазией. Хотя с другой стороны, мы могли бы назвать это обманом.

В какой-то степени, все компании с рынка "похудения" продают обещания личных изменений. Гербалайф делает это в двойном размере: они продают своим клиентам перспективу физических изменений тела, и продают идею финансового благополучия, через участие в продажах их продукции. Второй посыл о присоединении к "членам команды" (которым также рекомендуется потреблять продукты компании) может быть наиболее важным. Ведь именно они приносят прибыль компании. По сути, компания продает людям возможность осуществлять продажи.

Mark Hughes

Этот посыл преподносится в свете "Американской мечты" и евангелистического перерождения, примером которого служит биография основателя Гербалайфа Марка Хьюза (Mark Hughes). Хьюз основал компанию в 1980 году, когда ему было 24 года. Как написали в статье газеты Los Angeles Times в 2001 году: Хьюз решил "начать свой собственный бизнес на сочетании восточной философии фитотерапии с западной технологией производства витаминов и минералов". К 1985 году компания продала на 423 миллиона $.

Хьюз выступал на тему мотивационных переговоров перед своими продавцами. Эти переговоры были построены по принципу публичных проповедей, как смесь "стиля выступления гуру фитнеса Ричарда Симмонса (Richard Simmons) и высказываний Апостола Павла о поиске своего призвания в миссионерстве", написали в статье Los Angeles Times.

Видео этих выступлений есть до сих пор на YouTube под названием "Вечная мудрость Марка Хьюза DVD Коллекция - диск 2 - Основополагающие понятия". Риторика Хьюза постоянно обращается к демократическому будущему, которое не зависит от Ваших обстоятельств и дает возможность стать Вам богатым. Наблюдая за Хьюзом, легко понять, почему Гербалайф процветает среди иммигрантов. "Не важно, где я нахожусь сейчас. Важно место, где я могу быть в будущем", сказал Хьюз в одной речи. - " и это действительно чудо Гербалайфа".

Через какое то время, его амбиции стали охватывать весь мир:

"Команда, позвольте мне сказать вам кое-что. Если мы хотим сделать мир лучше, то начинать нужно с себя. Это нельзя сделать на выборах, это не сделает наше правительство. Это случится с людьми, такими как мы, которые сами берут на себя ответственность за собственные жизни, принимая ответственность не только за свое здоровье, финансовое положение, но и за всех нас вместе ... мы все можем сделать этот мир лучше для людей, живущих в нем".

Основные идеи выступления Хьюза знакомы любому, кто знаком с "проповедническим евангелием процветания", смотрел фильм "Секрет", или просматривал некоторые выступления на TED Talks: 

• "Отношение определяет результаты"; 
• "Успех возможен независимо от обстоятельств"; 
• "Личное благополучие может преобразовать мир".

Это идеи, которые процветают на стыке отраслей торговли и духовного возрождения. В итоге Гербалайф достиг ужасающей прибыльности. Компания продает на 4,5 млрд $ ежегодно. Но лишь очень немногие "члены команды" зарабатывают какие-либо реальные деньги на этих продуктах, судя по публичной отчетности компании, которая напоминает классическую пирамиду. Есть несколько крупных продавцов на вершине пирамиды, и много людей, в нижней части, с очень небольшим количеством дохода. Что же касается самих продуктов, то они используют требования здравоохранения, основываясь на отрывочные исследования в области питания, применяя псевдонаучный язык и упоминание об "одобрений от различных исследователей," в том числе Нобелевского лауреата Луиса Игнарро (Louis Ignarro), который значительные суммы от Гербалайф.

Хьюз это типичный "проповедник Джимми Сваггарт (Jimmy Swaggart) в сфере питания": большая харизма, большое влияние, большое падение. Хьюз был арестован в 1996 году за пьяное вождение с уровнем алкоголя в крови 0,22. И после того, как он сколотил состояние, продавая здоровую жизнь, Хьюз умер в 2001 году из-за токсичного коктейля из антидепрессантов и алкоголя.

Съезд "членов" в Атланте (2010 год)

Правда, это совершенно законно продавать обманчивые обещания о будущем оптимистичным и уязвимым группам населения. Достаточно взглянуть на лотерею, или диетическую индустрию, или, если на то пошло, на мир американских проповедников с евангелием процветания, чьи требования о соотношении веры, пожертвований в церковь, и личного благополучия выглядят для многих аутсайдеров правдивыми, хотя являются денежно-мотивированной аферой. В коммерческой индустрии "надежды", есть небольшой разрыв между легальной деятельность и этическим бизнесом, и очень мало понимания о том, где заканчивается легальный маркетинг и начинается незаконный бизнес.

Неудивительно, что "продажа мечты" это хороший бизнес. Кстати нынешний председатель и главный исполнительный директор Гербалайф Майкл Джонсон (Michael Johnson) и президент Гербалайфа, Дес Уолш (Des Walsh), оба выходцы из руководства компании Disney.